周東佑京の超絶好守…隠されていた"2つの伏線" 試合後に杉山一樹が伝えた「言葉」

「きょうのプレーは佑京の守備力に尽きますよ。あの場面、あそこで捕れるのって本当にすごい。恐ろしいです」

　試合後、興奮気味に語ったのは高谷裕亮バッテリーコーチだった。実は8回の攻撃中、ベンチでは誰が9回に代打で出てくるかを想定し、それぞれの打者の打球がどの方向に飛ぶかについての“会話”が2人の間で行われていた。

　周東本人も「相手のバッターの最近の打球傾向とかは、あまり見られないので高谷さんに聞いていました」と“直前の準備”があのプレーに結びついたことを明かした。それでも高谷コーチは「僕はあくまでイメージを伝えることはできますけど……」と前置きした上で、「それを踏まえて、あの動きができることがすごいですよね」。驚きを隠すこともなく、土壇場のビックプレーに思わず「すごい」と連発した。

　ベンチから外野守備位置の指示を出していた大西崇之1軍外野守備走塁兼作戦コーチも「抜けていたら、えらいことになっていた。彼が救ってくれた」と称賛した。実は直前のポジショニングにも“伏線”があった。

「長打なら一塁ランナーが返ったら逆転。本来なら（守備位置を）後ろに下げてもいいところだった。でも佑京っていうのもあるし、あえて定位置で守らせていた」

　もしも守備位置を少しでも後ろに下げていたら、ダイレクト捕球できずに得点を許していた可能性もあった。「ポジショニングに関しては、彼（周東）を信じているのでね」。好捕の裏には、日頃の守備範囲に裏付けられた“絶対的な信頼”があった。

　グラウンド上の選手たちの驚きは、さらに大きかった。「打った瞬間は、もう絶対に抜けると思いました」。そう明かしたのは、二塁を守っていた川瀬晃内野手だ。「でも振り向いた時には、ちょっと余裕があるくらいだったので、レベルが違うな……って。ファインプレーですけど、自分が見る限りではもうちょいいけたのかなと思うので。もう恐ろしいなという感じです」と舌を巻いた。

　9回、マウンドにいた杉山一樹投手も「振り返った瞬間、もう飛び込んでいて『捕れるな』と確信しました」と振り返る。今シーズン、セーブシチュエーションでの失敗がない右腕。絶体絶命の場面に「すごかったです。救われました」と振り返り、試合後には周東のもとへ駆け寄って「本当にありがとうございます」と感謝を伝えたという。

　8月30、31日のロッテ戦（ZOZO）で連敗し、迎えた本拠地での一戦。周東自身がこのプレー、この一戦の重要性を誰よりも理解していた。「連敗で来ていて、あそこで絶対に断ち切らなきゃいけない場面だった。借金7からここまで来られたのは、1人1人が目の前のプレーに必死にやっていたからなので。9月はもう勝つしかない」

　優勝争いの中で、間違いなく大きな1勝となった。特別な景色をチーム全員で――。負けられない一戦で選手会長が見せたビッグプレーだった。