日本選手権10000m初制覇の鈴木芽吹（トヨタ自動車）を筆頭に駒大・大八木総監督主宰のGgoatメンバーが熊本で躍動！

鈴木芽吹にとっては安堵と喜びの混じり合う日本選手権10000m初優勝となった　photo by Nishimura Naoki/AFLO

【鈴木芽吹が会心のスパートで涙の初優勝】

　日本選手権10000ｍが４月12日に熊本えがお健康スタジアムで行なわれた。９月の東京世界陸上選手権を目指すうえで"負けられない戦い"となるレース。男子で春のナイター決戦を制したのは、前回４位の鈴木芽吹（トヨタ自動車）だった。

　トップ集団は5000ｍを13分47秒で通過。外国人選手のスピードが上がらず、１周66秒ペースで緑に灯るウェーブライトに引き離されていく。残り12周で吉居大和（トヨタ自動車）が前に出るも、鈴木は冷静だった。

「今日のレースはそんなに速くならないと思っていたので、葛西さんを徹底的にマークして、とにかく勝負だけを考えていました」

　鈴木は前回覇者でパリ五輪代表・葛西潤（旭化成）の背後にピタリとつく。ペースメーカーの前に出た吉居が抜け出すかたちになったが、葛西とともにじっくりと追い上げていった。

　そして残り７周で追いつくと、アタックのタイミングを計っていた。

「正直、ラスト１周の勝負には持ち込みたくありませんでした。大和と葛西さんはそんなに動いていない感じでしたが、自分はかなり余裕があったので、一気にいきました」

　9000ｍを24分56秒で通過後、鈴木の強烈なスパートが炸裂。ふたりを突き放すと、最後は右人さし指を突き上げて、ゴールに飛び込んだ。

「今回は本当にチャンスだと思っていたんです。勝てなかったら、もう一生勝てないくらいの気持ちで走りました」

　雨でびしょ濡れになったカラダから、熱い涙がこぼれた。

　優勝タイムは27分28秒82。２位は葛西で27分33秒52、３位は吉居で27分36秒33だった。

　連覇を目指した葛西は、「正直、（鈴木の）ラストスパートはあまり警戒していなかったですけど、めちゃめちゃ速かった。先に仕掛けられて、リズムが崩れましたね。シンプルに力負けです」と完敗を認めた。

　鈴木と同学年のチームメイトである吉居は、「３位以内をひとつ目標にしていたので、そこは達成できたんですけど、芽吹がよくて、今はとにかく悔しい気持ちです」と自己ベストでも涙を流した。

　また、鈴木が葛西と同じくらいマークしていたという前回２位の太田智樹（トヨタ自動車）は27分57秒96の8位に終わった。「今回は合わせきれなかったですね。調整の部分でイマイチなところがあって、序盤から一杯いっぱいで、粘ることができませんでした」と苦しいレースを振り返った。

　鈴木、吉居、太田の３人はトヨタ自動車の所属だが、鈴木だけはニューイヤー駅伝以降の流れが別だった。

　吉居と太田は３月16日のエキスポ駅伝に出場している。吉居は１区でトップスタートを切り、太田は最長３区でダントツの区間賞。ふたりの活躍でチームは"日本一"に輝いた。一方の鈴木は３月中旬から母校・駒澤大の大八木弘明総監督が指導するクラブ、Ggoat（ジーゴート） の米国・アルバカーキ合宿に参加。日本選手権10000ｍに向けて仕上げてきた。

「ニューイヤー駅伝が終わってから、この試合に懸けてきたんです。１～２月は質を上げずに量をしっかりこなして、アルバカーキ合宿から（佐藤）圭汰（駒大４年）、篠原（倖太朗／富士通）、田澤（廉／トヨタ自動車）さんと一緒に質の高い練習をやってきました」

　鈴木は大学２年時（2021年）の日本選手権10000ｍで３位に食い込み、「世界の舞台」を意識するようになった。しかし、その後は故障に苦しみ、世界という目標がぼやけていたという。

「学生時代はチームに迷惑かけてきたので、とにかく三大駅伝で恩返ししたいという思いがありました。正直言うと、世界に目を向けられなかった部分があったんです。でも、昨季から社会人になって、そういう部分がなくなりました。自分の結果を追い求めて１年間やってきて、その成果を今日は出せたかなと思います」

　鈴木は日本選手権の優勝で５月下旬に行なわれるアジア選手権（韓国・クミ）の10000ｍ代表が濃厚になった。そこでワールドランキングのポイントを稼ぐことができれば、東京世界陸上がグッと近くなる。そして日本記録（27分09秒80）を上回る「26分台」へのカウントダウンが始まっているようだ。

「27分20秒台の選手が生意気かもしれないですけど、26分台は明確な目標になってきています。ただ今日はそういう日ではなかった。本当に狙うときにチャレンジする力はついてきています。レース展開で言えば5000ｍを13分30秒でラクに通過しないといけません。今後はゴールデンゲームズ（５月４日）の3000ｍと日本選手権（７月上旬）の5000ｍにも出場予定なので、短い距離のスピードを高めていきたい」