今さら聞けない『Windows 95』は何が画期的だったのか？『95』以前のWindowsと何が違う？

Windows 95の革新は技術的な側面に留まらず、そのマーケティングは一種の社会現象となり、文化的アイコンとして歴史に名を刻んだと言えるでしょう。 MicrosoftはWindows 95の発売に際し、当時としては破格の3億ドルともいわれるマーケティング費用を投じました。ローリング・ストーンズの楽曲「Start Me Up」をCMに起用し、「スタート」ボタンのコンセプトと結びつけたのは有名な話です。 その結果、発売日には世界中の販売店に人々が長蛇の列を作り、ソフトウェアの発売が社会現象となる、前代未聞の光景が生まれました。Windows 95は、発売からわずか4日間で100万本、1年で4000万本という驚異的な売上を記録し、MicrosoftをPC市場の絶対的王者へと押し上げたのです。 ■インターネット普及の起爆剤 Windows 95が果たした最も重要な役割の一つが、インターネットの普及を加速させたことです。それまでのインターネット接続は、専門的なソフトウェアを導入し、複雑な設定を行う必要がありました。しかし、Windows 95はダイヤルアップ接続機能を標準で内蔵し、設定プロセスを大幅に簡素化しました。 さらに、追加パッケージ「Microsoft Plus! for Windows 95」で提供され、後にOSに統合されたウェブブラウザ「Internet Explorer」の存在も決定的でした。OSと一体化したことで、多くのユーザーがPCを購入後すぐにウェブの世界にアクセスできる環境が整ったのです。この「手軽さ」が、1990年代後半の爆発的なインターネット人口増加の大きな原動力となったのです。 なおWindows 95のサポートは2001年末に終了しましたが、その遺産は今日のデジタル社会の隅々にまで息づいています。「スタート」メニュー、タスクバー、右クリックによるコンテキストメニュー、エクスプローラーによるファイル管理といった基本的な操作概念は、形を変えながらも最新のWindows 11に至るまで受け継がれています。 それは単に機能が残っているだけでなく、Windows 95が確立した「誰もが直感的に使えるPC」という思想そのものがその後のOS開発の礎となったのです。今、私たちがスマートフォンやタブレットを当たり前のように使いこなせるのも、Windows 95が切り拓いたユーザー中心の設計思想に行き着くと言えるでしょう。 そのシンプルで分かりやすいデザインは、今なお多くの人々を魅了し、現代のOSをWindows 95風にカスタマイズする試みや、その美学を取り入れたアート作品が生まれるなど、一種の文化的アイコンとして愛され続けています。