チーターのミイラを7体発見、サウジの洞窟 驚きの保存状態

　2022年、サウジアラビアの人里離れた奥地の洞窟群の中で、研究者たちが驚くべきものを発見した。チーター（Acinonyx jubatus）のミイラだ。洞窟の乾燥した環境のおかげで、7体のチーターのミイラが最長でおよそ2000年もの間、ほぼ完璧な状態で保存されていた。研究者たちはさらに、約4000年前のものを含む50体以上の遺骨も発見し、遺伝子を解析した結果を2026年1月15日付で学術誌「Communications Earth & Environment」に発表した。

「最初はなぜチーターがそこにいたのか分かりませんでした。これまで洞窟で暮らすチーターが報告されたことはありませんでしたから」と、論文の最終著者で、サウジアラビア、アブドラ王立科学技術大学の生態学者カルロス・ドゥアルテ氏は言う。アラビア半島で自然にミイラ化した大型のネコ科動物が発見されたのは、今回が初めてだ。

「チーターは何世代にもわたり洞窟で暮らしていたようです」と、ドゥアルテ氏は言う。同氏はミイラの発見時には不在だったが、その後チームの研究者たちと共に、ミイラの組織から全ゲノムを抽出し分析した。

　論文によると、発見された古代のチーターは、現生するアジアチーター（A. j. venaticus）と北西アフリカチーター（A. j. hecki）という2亜種に近いことが分かった。チーターがアラビア半島で局所的に絶滅したのは1970年代だ。今回分かったことは、サウジアラビアにチーターを再導入する保全活動に活かせるのではないかと、ドゥアルテ氏は考えている。（参考記事：「インドから消えたチーターをアフリカから再導入、野心的な計画が始動」）

「本当に刺激的な仕事です」と話すのは米カリフォルニア大学サンタクルーズ校の古代ゲノム研究室の大学院生で、古代チーターとそのDNAを研究するモリー・カサット・ジョンストン氏だ。「こうしたミイラ標本から古代ゲノム情報を得ることは、絶滅の恐れが極めて高い亜種への理解を深めるのに大いに役立つと思います」。なお氏は今回の研究に関わってはいない。

激減したチーター、現在の生息域は以前のわずか9％

　チーターはかつてアラビア半島の象徴ともいえる存在だった。彼らは王や要人へ献上され、今日のハヤブサ狩りのように人間と狩りをするように訓練された。

　しかし、やがて人々はチーターを娯楽目的で狩るようになる。さらにチーターの餌となる動物が減少し、アラビア半島全域でチーターは激減した。

　同じことはチーターの生息域全体でも起きている。以前はアフリカからインドにかけて暮らしていたチーターの現在の生息域は、以前のわずか9％にすぎず、数も7000頭ほどだ。（参考記事：「守りたかった負傷チーター、眠らず撮った3日間の記録」）

　サウジアラビアで絶滅する前、チーターは砂漠の熱から逃れるため、日差しが遮られ、比較的涼しい洞窟に避難していたと、ドゥアルテ氏は言う。洞窟の中にはチーターの糞や噛み砕かれた獲物の骨も残っていた。「アラビア半島のチーターがこうした洞窟をねぐらやすみかとして使っていたことが明らかになりました」

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