洞窟の奥で見つかった謎の人類20体、全員女性と判明…一体何が？

　今から約30万年前、私たちホモ・サピエンス（Homo sapiens）の古い親戚である絶滅種ホモ・ナレディ（Homo naledi）の少なくとも20人が、南アフリカの洞窟の中で永遠の眠りについた。このほど研究者たちは、歯の表面のタンパク質を使った新しい性別判定法により、調べた20体すべてがおそらく女性と考えられるという結論に達した。研究結果は2026年6月24日付けの学術誌「セル」で報告された。

　論文の共著者で、南アフリカのウィットウォーターズランド大学の古人類学者のリー・バーガー氏らは、2013年にライジング・スター洞窟系でホモ・ナレディの化石を初めて発見した。（参考記事：「眠りから覚めた謎の人類」）

　彼らは、2人の洞窟探検家からの情報を手がかりに、地下深くの空間で約1500点の化石を発掘した。この空間へは、長さ約30メートルの曲がりくねった通路の突き当たりにある狭い縦穴を通らないと到達できない。（参考記事：「謎の人類を探して、洞窟の奥底へ」）

　研究チームは当初、比較的大きい骨格の一部は男性のものと推測し、男女の個体数はほぼ同じであると考えていた。だが今回、これまで男性としていた標本が女性である可能性が高いことがわかった。

「これらは非常に刺激的な結果であり、ライジング・スター遺跡の文化的・象徴的な重要性を示唆しています」と、オーストリア、ウィーン大学の考古科学者であるカテリーナ・ドゥカ氏は言う。「ほかの生物学的説明が見つからないかぎり、これは先史時代に関する、類を見ない、おそらく不可解な発見です」。なお、氏は今回の研究に参加していない。

　現生人類の3分の1の大きさしかない脳と、より古い人類の仲間のように木登りに適した肩と、現生人類のように大股で歩ける長い脚を持つホモ・ナレディは、発見当初から古人類学者たちを困惑させてきた。

　ホモ・ナレディはライジング・スター洞窟で意図的に死者を埋葬し、火を焚き、石器を使って壁に象徴的な幾何学模様を刻んだとバーガー氏のチームは主張している。これらは、ホモ・サピエンスのような大きな脳を持つ種と関連付けられることの多い行動だ。

　今回の新発見は、ホモ・ナレディたちは洞窟で何をしていたのかという謎をさらに深めるものであり、彼らが高度な能力を持っていたことの強い裏付けになると、ナショナル ジオグラフィック協会のエクスプローラー・イン・レジデンス（協会付き研究者）でもあるバーガー氏は考えている。

「鳥肌が立つような発見です」と氏は言う。「チンパンジーほどの小さな脳を持つ古代人類が、『この世界には女性だけのための場所がある。ここは死んだ女性たちのための重要な場所だ』と言っているのを目の当たりにしているのですから」

女性だけの洞窟

　化石の性別を判定するならDNAを分析するのが確実だが、ホモ・ナレディの化石は古く、DNAの劣化が激しい。また、見つかっている骨格の数が少ないため、骨の形状から性別を確実に判定することも困難だ。

　そこでバーガー氏は、デンマーク、コペンハーゲン大学の分子生物学者のエンリコ・カペリーニ氏らと共に、歯のエナメル質に含まれる「アメロゲニン」というタンパク質を調べて性別を判定することにした。アメロゲニンは、女性のX染色体上の遺伝子に由来するか、男性のY染色体上の遺伝子に由来するかによって、わずかに形が異なるからだ。

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