NASA探査機「ニュー・ホライズンズ」冥王星フライバイから10周年

2015年7月14日、NASA＝アメリカ航空宇宙局の無人探査機「New Horizons（ニュー・ホライズンズ）」が、史上初となる冥王星のフライバイ探査を行いました。2025年7月14日は、New Horizonsの冥王星フライバイ探査から10年の節目です。

史上初の冥王星接近観測に成功

1930年に発見された冥王星は、太陽から平均約39.5天文単位（太陽から地球までの40倍ほど）離れている太陽系外縁天体のひとつです。

発見から長らく惑星に分類されていましたが、2006年に開催されたIAU＝国際天文学連合の総会で惑星の定義が採択された際に、条件を満たさない冥王星は惑星から除外され、新たに設けられた準惑星に分類されました。

20世紀後半になると人類はロケットや人工衛星を実用化し、宇宙開発・宇宙探査を活発に行うようになりましたが、これほど遠い冥王星を間近で観測する機会は21世紀まで待たねばなりませんでした。

【▲ 深宇宙を飛行するNASAの無人探査機「New Horizons（ニュー・ホライズンズ）」の想像図（Credit: NASA/Johns Hopkins APL/Southwest Research Institute/Serge Brunier/Marc Postman/Dan Durda）】

2006年1月に打ち上げられたNew Horizonsは、1年後の2007年2月に木星の重力を利用して軌道を変更。そこから冥王星までは8年にわたる飛行が必要でした。

2014年12月に長い休眠モードから目覚めたNew Horizonsは、冥王星への接近フェーズを2015年1月に開始。最接近の10日前にはセーフモードに切り替わってしまうトラブルにも見舞われましたが、3日後には科学観測に無事復帰します。

そして日本時間2015年7月14日20時49分、New Horizonsは冥王星の表面から約1万2500km上空を通過し、冥王星のフライバイ探査を初めて行った探査機となりました。

【▲ NASAの無人探査機「New Horizons（ニュー・ホライズンズ）」が観測した冥王星（Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute）】 【▲ NASAの無人探査機「New Horizons（ニュー・ホライズンズ）」が観測した冥王星表面のクローズアップ。幅は約400km（Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute）】 【▲ NASAの無人探査機「New Horizons（ニュー・ホライズンズ）」の観測データを使って作成された冥王星表面の3Dイメージ。起伏を2～3倍に強調し、色彩も強調されている（Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Lunar and Planetary Institute）】 【▲ NASAの無人探査機「New Horizons（ニュー・ホライズンズ）」が観測した冥王星の衛星Charon（カロン）（Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute）】 【▲ NASAの無人探査機「New Horizons（ニュー・ホライズンズ）」が観測した、夜側から見た冥王星（Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute）】

New Horizonsの観測を通じて、研究者は冥王星の直径が約2370kmであること、衛星のひとつCharon（カロン）の直径が約1208kmであることを確認。

また、Sputnik Planitia（スプートニク平原）と名付けられたハート型が印象的な窒素の氷床をはじめ、鋭い山々や対流で生じたとみられる氷床の模様など、多様な地形の特徴が捉えられました。

冥王星をフライバイしたNew Horizonsは、3年半後の2019年1月1日に太陽系外縁天体Arrokoth（アロコス）の接近観測を実施。その後も太陽系の外に向かって飛行を続けています。

文／ソラノサキ　編集／sorae編集部

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参考文献・出典