「父は砂マフィアに殺された」 警察もさじを投げる希少資源の闇

　車を降りて近づくと、建設関係者とみられる男性が、警戒するようにこちらの様子をうかがっていた。

　「本来許可が出ていないエリアでも、採掘が行われる。沿岸では土地の浸食被害が出ている」。弁護士のアーカーシュさん（39）が説明した。

　砂はどこにでもあるありふれた鉱物だ。だが、コンクリートやガラスなどの原料となる良質な砂は、実は貴重だ。例えば、中東の砂漠の砂は粒子の形状などから、建設資材の原料としては適していない。砂漠の国であるアラブ首長国連邦（UAE）も、需要の大半を輸入に頼っているほどだ。資源の中では水の次に多い年間500億トンが、世界で採取されているという。

　東南アジアでは、乱掘された砂の輸出が問題視されてきた。国連環境計画（UNEP）などによると、インドネシアでは20以上の島が「消えた」と言われるほど大量の砂が採掘され、シンガポールの大規模な埋め立てなどに使われた。近年は、禁輸措置を取る国も出てきた。

　一方、インドでは国内向けに使われている。地元紙によると、商都ムンバイでは2019年から23年にかけて、40階建て以上の高層ビルが154棟建設されたという。急速な経済成長を維持するために積極的なインフラ投資が続く。市場調査会社モルドールインテリジェンスは、26年の建設市場の規模が約7900億ドル（約120兆円）に上り、31年までにさらに4割増えると予測する。

　国内での合法的な採取や輸入で得られる砂だけでは、とても膨大な需要をまかなえない。そんな中、暗躍が指摘されるのが「砂マフィア」だ。

　ヤムナ川の河川敷を案内してくれたアーカーシュさん。弁護士として刑事事件を扱うかたわら、砂の違法採掘問題にも取り組んできた。きっかけは13年前の事件。父パル・ラムさん（当時52歳）が、砂マフィアに殺害された。

無計画な掘削　畑覆う砂

　パル・ラムさんは、ヤムナ川沿岸の農地で小麦などを栽培する農家を営んでいた。しかし2000年ごろから、採掘業者が村の共有農地を占拠し、砂の違法採掘を始めた。無計画な掘削によっ…