｢おとうは、かっこいいけど…｣ 津波で父は行方不明 15歳の野球少年は30歳に 娘ができて初めて気づいた“父の偉大さ”

その少年を初めて見たのは、今から15年前、テレビ画面の中だった。彼はナゴヤドーム（現バンテリンドーム）のマウンドで躍動感あふれるフォームから、ストレートを投げていた。

緊張した面持ちが開放され、白い歯がこぼれた瞬間、私は心から安堵したことを記憶している。

岩手県陸前高田市に住む米崎中学3年生の吉田凛之介君は、この日名古屋市の招待を受けて修学旅行でナゴヤドームに来ていた。名古屋市の粋な演出もあって、彼は始球式に登場したのだった。

本来は別の場所に行く予定だった修学旅行が中止になり、急遽名古屋市に来ることになった理由は、2011年3月11日に発生した東日本大震災だった。

消防団員で正義感あふれる父は、津波の犠牲に

18メートルを超える津波で壊滅的な被害を受けた陸前高田市。人口約2万4000人のうち1750人以上が亡くなり、未だ行方が分からない人も。

その中に、凛之介君の父親の利行さんがいた（震災当時43歳）。

消防団員であり、正義感あふれる利行さんは、逃げ遅れた高齢者を助けようとして、津波にのまれたという。自分の命よりも困っている人を優先した、利行さんらしい最期だったという。

15歳の彼は…明るく素直な野球少年

私は、修学旅行の最中に凛之介君と初めて会った。被災地となった陸前高田市を支援していた名古屋市からの依頼で、彼らを盛り上げるためのイベントの司会を任されたのだ。

マイクを向けた彼は、朴訥としているものの、とても明るくて素直な野球少年という印象だった。父親が行方不明になっていると耳にしたのは、彼が名古屋を後にして、私が御礼の手紙を学校の先生からもらった時だった。