中国でコウモリ由来の新コロナウイルス、なぜ懸念されるか-QuickTake
中国の武漢ウイルス研究所の科学者らは、コウモリが媒介する新たなコロナウイルス「HKU5-CoV-2」を発見したと最近報告した。HKU5-CoV-2は新型コロナウイルス感染症（ＣＯＶＩＤ１９）の感染拡大で重要な役割を果たしたのと同じ受容体であるヒトのACE2を使い、細胞内に侵入することができる。
ヒトへの感染はこれまで報告されていないが、今回のニュースはワクチンメーカーの株価を押し上げたほか、死者を出す大流行を招く恐れもある動物由来感染症の脅威を巡る世界的な懸念を浮き彫りにした。歴史を振り返ると、腺ペストや天然痘、「スペイン風邪」、エイズウイルス（ＨＩＶ）など、これまでも数多くのパンデミックが発生した。
医学の進歩がこうした感染症との闘いに役立つ一方、森林破壊や都市化、集約畜産、気候変動といった現代の課題は、驚くべき速さで新たな感染症を巡る脅威の出現に拍車を掛けている。
新たなコロナウイルスに関して分かっていることは
研究者らは中国の広東省と福建省、浙江省、安徽省、広西チワン族自治区に生息する数百匹のコウモリの一部からHKU5-CoV-2を採取した。解析の結果、HKU5-CoV-2は中東呼吸器症候群（ＭＥＲＳ）の原因ウイルスを含むコロナウイルスの独特な系統に属し、ＣＯＶＩＤ１９を引き起こしたコロナウイルスのSARS-CoV-2とは遠縁にあることが分かった。
注目すべきは、HKU5-CoV-2がACE2受容体に結合することでヒトの細胞に侵入することができる点だ。研究所の実験によれば、HKU5-CoV-2はさまざまな哺乳類に感染する可能性があることも示唆されており、異種間で感染する恐れがある。この調査を主導したのは、コウモリウイルス研究で知られるウイルス学者、石正麗氏と、新型コロナウイルス発生における中心的な役割を巡り疑惑の目を向けられている同氏の研究施設だ。
ヒトの健康にとってどれほど脅威なのか
それはまだ分からない。HKU5-CoV-2はヒトの細胞に感染することができるが、それはヒトからヒトへ効果的に感染することを意味するわけではない。現在、このコロナウイルスがヒトに感染したという証拠もない。これが自然界でどの程度広まっているのか、つまり、ヒトへの橋渡しとなり得る狩猟動物や家畜の体内に存在する可能性があるかどうかを含め、解明しなければならない点が残っている。
HKU5-CoV-2は現在、科学者の注目を集めているが、より危険なウイルスがさらに大きなリスクをもたらす恐れもある。コウモリはＭＥＲＳのほか、重症急性呼吸器症候群（ＳＡＲＳ）の原因ウイルスであるSARS-CoV-1、SARS-CoV-2などの自然宿主になっている。
新たなパンデミックはあり得るのか
イエスだ。新たな疾病が世界的に広がる危険性は、現代では航空旅行や国際貿易の急拡大によって高まっている。新型コロナウイルス感染症のパンデミックが旅行や観光業を直撃する前の2019年には、航空旅客数が45億人に達していたとみられている。
多くの科学者は証拠の重みを踏まえ、野生動物からSARS-CoV-2が自然に伝播してＣＯＶＩＤ１９が生じたと示唆されると指摘しているが、研究所が起源である可能性も排除されていない。また、人工知能（ＡＩ）の進歩が悪用され、危険なウイルスが設計される恐れもあると科学者らは懸念している。
新たな疾病はどこから来るのか
この40年、ヒトの病気を引き起こす新しい病原体は年平均で３つ余り確認されている。これらの疾病の約75％は動物から生じており、動物由来感染症（ズーノーシス）として知られている。例えば、水鳥はインフルエンザウイルスの自然宿主であり、発病することなくウイルスを運ぶため、他の種に広がり得る感染源を維持することができる。
同様に、コウモリもエボラやヘンドラ、ニパなどウイルスの宿主であることが知られる。生息密度が高く、大きなねぐらはウイルスの交換を容易にし、血液や唾液、尿、ふんを通じてこうした病原体を媒介する。また、生息地に人間が立ち入ることで、これらのウイルスが動物からヒトに広がる機会がさらに増えている。
パンデミックを防ぐために何ができるのか
新型コロナウイルス感染症の世界的大流行によって、家庭での迅速検査や廃水監視、メッセンジャーＲＮＡワクチンなど、感染症のモニターや予防に向けた革新的なツールの開発が促された。また、コロナウイルスやインフルエンザなどの病原体が潜伏している可能性のあるミンクやジャコウネコ、タヌキなどを食べることや集約畜産に関連するリスクに対する意識も高まった。
その他の予防策としては、野生動物を巡る取引規制の強化や世界的な早期警戒システムの整備、将来的なリスク軽減に向けたヒトと動物、環境の健全性を統合する「ワンヘルス」アプローチの採用などが挙げられる。
原題：Why a New Bat Coronavirus in China Is Raising Concern: QuickTake（抜粋）
