もうすぐ太陽に最接近する彗星「3I/ATLAS」、天の川銀河の果てから来た可能性

この画像を大きなサイズで見るチリの天文台がとらえた3I/ATLAS Image credit: International Gemini Observatory

　今、太陽系の中を高速で横切っている謎の彗星「3I/ATLAS（アトラス）」が、10月29日（日本時間）夜、太陽へ最接近しようとしている。

　3I/ATLASは、一度太陽に接近した後は二度と戻ってこないか、戻るとしてもそれは数十万年も先になるとされる非周期彗星で、その驚異的な速度と特異な軌道から、太陽系外から飛来した恒星間天体として注目されている。

　そして最新の研究によれば、この天体は天の川銀河の中でも、太陽系とはまったく異なる、遠く離れた古い領域から来た可能性が高いという。

　つまり今、私たちの太陽系をかすめて通過しようとしているこの天体は、“初期の銀河のタイムカプセル”かもしれないのだ。

　3I/ATLAS（C/2025 N1 ATLAS）は、2025年6月下旬にチリのATLAS望遠鏡システムによって発見され、7月初旬にはNASAがこの天体を恒星間天体であると正式に確認した。

　「3I」という名称は、「3番目に発見された恒星間天体（Interstellar object）」を意味しており、これまでに確認された1I/オウムアムア、2I/ボリソフに続く、3例目の太陽系外からの来訪者となる。

　ATLASの大きさはこれまでの2例を大きく上回るとみられており、最新の推定では直径4.8kmから11.2kmの範囲とされている。

　しかも、太陽からまだ遠く離れている段階から彗星としての活動を始めており、ガスや塵を放出する様子が観測されている。

　この天体は現在、太陽系の内側を通過している最中だ。

この画像を大きなサイズで見るハッブル宇宙望遠鏡が捉えた3I/ATLAS / Image credit: NASA、ESA、D. Jewitt (UCLA)、J. DePasquale (STScI)

　2025年10月3日、日本時間の午後1時ごろ、3I/ATLASは火星に最接近した。このタイミングで、NASAの火星探査車「パーサヴィアランス」が、火星の夜空に現れた光の筋をとらえた画像を撮影しており、それが3I/ATLASだった可能性があるとして話題を呼んでいる。

　画像はNASAの公式ウェブサイトに生データとしてアップロードされ、その後、光の筋が映った1枚がNASAの「今週の画像」に選ばれるなど、注目を集めた。

　奇妙なことに、この画像に写る天体の形が細長く、円筒状にも見えることから、一部のSNSユーザーの間では「3I/ATLASは通常の彗星ではなく、何か人工的な構造物ではないか」といった憶測が飛び交った。

この画像を大きなサイズで見るNASA の探査機パーサヴィアランスが捉えた、火星上空の星間彗星 3I/ATLAS と思われる画像 / Image credit:NASA/JPL-Caltech

　しかし、天文学者の間では、この画像の正体についてはより現実的な見方がされている。

　ハーバード大学の理論物理学者アヴィ・ローブ博士は、「この光の筋は、画像を構成するために撮影された複数のナビゲーションカメラ（Navcam）画像の合成処理によるものであり、実際の形状を反映したものではない」と説明している。

　Navcamの解像度と、3I/ATLASが撮影時点で火星から約3800万kmも離れていたことを考えると、明確な構造が写るはずはなく、1枚ごとのスナップショットであれば点のようにしか見えないという。

　現時点では、この光の筋が本当に3I/ATLASであるかどうかは断定されていないが、NASAの火星周回機「マーズ・リコネッサンス・オービター（MRO）」の高解像度カメラ「HiRISE」による追加画像が、今後公開される予定となっており、それによってより正確な確認が進む可能性がある。