〈目撃〉100年以上ぶりのネコ科の新種、始まりは道で拾われた1匹の子ネコだった（ナショナル ジオグラフィック日本版）

「奇妙なネコ」を受け取った――。2017年、「ボリビア・ネコ科動物研究プログラム」の主任研究員兼創設者で、ナショナル ジオグラフィックのエクスプローラー（探求者）でもあるパオラ・ノガレス・アスカランス氏のもとに、地元の野生生物保護施設から電話が入った。ある男性が森の近くの道で子ネコを発見し、イエネコだと思って家に連れ帰ったが、明らかに野生動物だと感じたため、1年近く経ってはいたものの、保護施設に引き渡すのが最善ではないかと判断したという。 【動画】100年以上ぶりのネコ科の新種「ティルカヨ」 　ノガレス・アスカランス氏は、大いに好奇心をそそられた。その動物は鼻先が短く、丸くて短い耳と小さな顔、そして長いヒゲが特徴だった。イエネコにしては小さすぎるうえ、何よりも目を引いたのは、ヒョウのような斑点が全身を覆っていることだった。ノガレス・アスカランス氏は、ボリビア・アンデス山脈の亜熱帯山腹に位置するセンダ・ベルデ野生動物保護施設へ向かった。 「100枚も写真を撮りました。それほど夢中になってしまったのです」 　そのときは、この奇妙なネコにとんでもない秘密が隠されていることは知る由もなかった。9月17日付けで学術誌「Current Biology」に発表された論文によると、ネコ科動物としてじつに100年以上ぶりとなる新種だったのだ。 　さらにすばらしいのは、はるか昔に提唱された種が確認されたわけでも、既存の亜種が種へと格上げされたわけでもない点だ。こういったことは重要な発見ではあるが、比較的よくあることだ。しかし、このネコはそうではなく、完全に未知の存在だった。

　実のところ、ノガレス・アスカランス氏も、最初はこのネコのことをノーザンタイガーキャット（Leopardus tigrinus、ジャガーネコとも）だろうと考えていた。この種は、ティグリナ、オンキラ、ティグリージョなどと呼ばれることもある。フランス領ギアナで目撃された動物のイラストをもとに1775年に記載された後、中南米に広く生息すると考えられるようになり、当時はボリビアもその範囲に含まれていた。 　ところが2019年、ボリビアのネコ科動物に関する小冊子を制作していたノガレス・アスカランス氏は、かつて自ら撮影したネコが、隣国ブラジルのガイドブックの写真にあるネコとは違うことに気づいた。以前に撮影したタイガーキャットのほうが、ロゼット（バラの形に似た黒い斑点）がはるかに大きかったからだ。そして、「絶対におかしい」と直感した。 　それから数年を要したが、ノガレス・アスカランス氏は遺伝子解析の技術を磨き、謎のネコのゲノムを正確に調べられるようになった。そして、ブラジル、リオグランデ・ド・スル・カトリック大学の遺伝学者エドゥアルド・エイジリク氏、論文の共同筆頭著者でベルギー、アントワープ大学のジョナス・レスクワ氏の力を借りて、このネコが系統樹のどこに位置するのかを突き止めた。 　論文では、このネコを地元の呼称にちなんでティルカヨ（Leopardus tilcayo）と命名した。自身もボリビア出身であるノガレス・アスカランス氏はこう話す。 「地元の人たちに『なぜティルカヨと呼ぶの？』と尋ねてみたんです。すると『さあね。じいさんがそう呼んでたから、同じように呼んでるだけさ』という答えが返ってきました」（この名前はスペイン語やボリビアで話されるケチュア語で特定の意味を持つわけではないようだ） 　現時点で断言できるのは、ティルカヨがアンデス山脈の東側斜面に広がるボリビアのユンガス森林生態地域に生息していることだけだ。何を食べ、どんな動物に食べられるのか、どのように繁殖するのかといった日常的な生態ですら、まだほとんどわかっていない。論文の共同筆頭著者であるノガレス・アスカランス氏は、「基本的なことを含め、わからないことだらけです」と話す。 　それでも、発見の意義は極めて大きい。理由のひとつは、1923年に記載されたLeopardus fasciatus（ウルグアイに分布するパンパスキャットの仲間）以来となる、ネコ科の新種であることだ。しかし、今回は単なる新種の発見ではなかった。この論文によって、ネコ科の系統樹が書き換わり、これまで考えられていたよりもはるかに多くの枝葉が追加されることになった。 　研究チームは、ティルカヨの発見に用いた手法が、世界中に散らばるネコ科動物の種の発見につながることを期待している。さらにこれは、今後のネコ科動物の保護のあり方を変えることにもなる可能性がある。