【医師が教える】「いつまでも頭が冴えている人」と「脳が老いていく人」の決定的な違い

「認知症になりにくい脳」の特徴

　人間の脳は海馬でのみ、新たな神経細胞が発生するとわかっている。

　この働きを促してくれる物質が「脳由来神経栄養因子（BDNF）」だ。

　BDNFは「肥料」のようなものである。

　新たな神経細胞になる「タネ」が埋まっている肥沃な土壌である海馬に、BDNFという肥料をたっぷりとかけることで、新たな神経細胞が芽生えて成長していく。

「これが、認知症になりにくい脳をつくることにもつながっています」

　そう語るのは、元オックスフォード大の医学研究者であり、医師としても活躍する「糖と脳」の専門家である下村健寿氏だ。

　下村氏は著書『糖毒脳』で、このように指摘している。

いつまでも「頭が冴えている人」の習慣

　この奇跡のような役割を果たすBDNFを作るために必要なのが、「運動」だ。

　その理由を、下村氏はこのように説明している。

　運動は、新しい脳細胞を作る上で非常に効果的であるということだ。

　実際に下村氏も、平日の朝に4キロ、休日は8キロ、欠かさず走るようにしているそうだ。

「そんなに走れない……」と、落ち込む必要はない。

　下村氏はこう言っている。

　通勤時に1駅分を歩いて、移り変わる景色を楽しみながら散歩する。

　週末に気の合う友人や家族と一緒に散歩する。

　そんな楽しい時間として過ごしてみてもらいたいと、下村氏は言う。

　楽しい運動であるからこそ、長期間にわたって続けやすくもなるだろう。

認知症予防に「ウォーキング」が最も効果的である理由

　下村氏がアルツハイマー病を予防する手段としてウォーキングを提案しているのは、なにも、それがラクな方法だからではない。

　ウォーキングこそ、最も効果的な運動だからだ。

　その秘密は「ある筋肉」にあるという。

　ヒラメ筋は、歩いていてかかとが地面から離れる瞬間、つまりつま先で地面を蹴り出すときに使う筋肉だ。

　文字どおりその外見が魚のヒラメに似ていることから名づけられた。

　この「ヒラメ筋」が重要である理由を、下村氏はこのように説明している。

　また、ヒラメ筋は持久力に優れた「遅筋線維」というタイプの筋肉でできているため、長時間歩くのに最も適した筋肉であるとも言えるそうだ。

　ヒューストン大学の研究成果は、このヒラメ筋を使った運動が、血糖値を下げるのに非常に効果的であることを報告している。

　つまり、「歩く」ことだ。

　これが、いつまでも「冴えた頭」でいるために、ウォーキングがおすすめである理由だ。

（本稿は、『糖毒脳――いつまでも「冴えた頭」でいるために知っておきたいこと』の内容を引用して作成した記事です）

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