【公然わいせつ容疑で逮捕】Aぇ! group草間リチャード敬太の知られざる経歴。涙の謝罪で世間の反応が“一転した”ワケ
この数日の流れで感じたのは、草間がいわゆる一般層にも「愛される」存在だったということだ。 おそらくであるが、ファン以外の層にとって、草間リチャード敬太という存在はその所属グループ名はわからずとも、個人として「なんか知ってる」存在ではないかと思う。 その「なんか知ってる」については、草間がグループデビューを飾るよりも前の関西ジャニーズJr.（現ジュニア）時代から出演する『ザ！鉄腕！DASH!!』（日本テレビ系）が大きい。 この番組の認知度の高さにより、Aぇ! groupが“「なんか知ってる」リチャードのいるグループ”としての認知にもつながった部分もあるだろう。 ボーイズグループ群雄割拠のなか、個人からの認知は非常に強い武器。その貢献度は計り知れない。 この「なんか知ってる」層が多いゆえに逮捕も一般層に広く衝撃が走った部分もあると思われる。 少しそれるが、その番組知名度の高さも手伝って、草間の逮捕によって同番組出演者のトラブルの多さがSNSなどでいじられたことは仕方のないことだろうか。
説明するまでもないかもしれないが、草間はアメリカと日本のハーフだ。 ダンススキルやリズム感のよさはデビュー前から定評が高く、グループでのバンド演奏の際にはサックスを担当、歌唱力にも評判があるなどグループのパフォーマンスの要でもある。 そのいっぽうで、どこかとぼけたように見えるキャラクター性も、草間のひとつの武器となっている。 このルックスでありながら、素のしゃべりは京都育ちのちょっと「はんなりした」関西弁、しかも英語が話せないというギャップ。 好きな食べ物を聞かれたときに「千枚漬け」と答えて笑いをとる（本人的にはガチ好物なのかもしれないが）というギャップ。 そんな天然風のなかに垣間見えるお笑いのセンスは一級品で、かつて藤原丈一郎（現なにわ男子）、そして俳優の室龍太と「YOUたち」という漫才トリオを名乗り藤原と共にボケを担当していた。そのレベルの高さはプロの芸人にも評価が高かったこともあったりしたほどだ。 『DASH!!』での、ちょっと天然風だががんばる後輩というポジションも含め、草間はこれらの属性によって「なんかいいやつ」という捉えられ方をしてきたと思う。 そこそこに愛される存在。おそらくだがいわゆるアンチも少なさそうな気もする。
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つまり、多くの層の「なんか知ってる」「なんかいいやつ」が逮捕、しかも「公然わいせつ」で。衝撃的な反応は当然だ。 しかし、そういう土台があったからこそ、事件の状況や涙の謝罪によって、空気を大きくひっくり返すことができたとも言え、草間が愛される存在だということを再認識した。 そして、草間は仲間にも愛される存在であることも、あらためて感じた一件もあった。 草間は関西ジャニーズJr.時代には「Funky8」というユニットのメンバーとして活躍した時期もあった。 同ユニットは、前出した藤原丈一郎をはじめ、草間とAぇ! groupのメンバーである末澤誠也、なにわ男子の大橋和也、そして退所はしたが現在も芸能活動を続ける朝田淳弥、林真鳥、古謝那伊留、今江大地による8人組のユニットで、中山優馬やジャニーズWEST（現在WEST.）のコンサートのバックをつとめるなど、注目度が高かった。 今回の草間の逮捕後に、林、古謝、今江らが自身のSNS上で、名前こそ出さないものの、草間やそのファンに向けたエールとも読み取れるような内容を投稿、ファンの間で「Funky8」の絆が今も消えていないことを感じられるエモい出来事となった。 これもまた、「草間いいやつ」の裏付けともいえるだろうか。そして、Aぇ! groupのメンバーも、ラジオ番組で謝罪、そしてこれからの決意を表明するなどの対応をみせている。
芸能人の不祥事の際にたびたび注目される、好感度の高さとその後の立居振る舞いによっての許され方の違い。 今回の草間の謝罪からの擁護への変転、すでに許されていそうな空気は、仲間たちの反応も含め、草間が「愛される」「なんかいいやつ」感を裏切ることがなかったらだろう。 逮捕にはショックを受けたものの、それを非難するファンはほぼいなくなったと思われる。 もちろん逮捕されたことは事実だ。 それを受けて出演テレビ番組、配信番組の放送休止や配信休止、内容差し替え、CM画像や動画の削除など大きな影響が及んでいる。 現時点では起訴はされない可能性もあるという見解もみられるが、これから草間がどう罪を償い、活動再開がいつになるかはまだ未定ではあり、気が早すぎる話かもしれない。 それまでに至る展開がどうなるかにもよるが、復帰したとき、おそらく草間は笑って迎え入れられるだろう。 Aぇ! groupが、また5人で笑い合う姿の見られる日。ほとんどのファンはその日を待つ。それだけだ。 ＜文・太田サトル＞ 【太田サトル】 ライター・編集・インタビュアー・アイドルウォッチャー（男女とも）。ウェブや雑誌などでエンタメ系記事やインタビューなどを主に執筆。
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