「地球最大のペンギンコロニー」が陥落、ヒゲペンギンが63％減

　南米大陸の最南端と凍てついた南極大陸の間に位置する英領サウスサンドウィッチ諸島は、岩と氷からなる隔絶された三日月形の群島だ。その最北端に位置するザボドフスキー島では、活火山を取り囲む丘の斜面がヒゲペンギン（Pygoscelis antarcticus）やマカロニペンギン（Eudyptes chrysolophus）で埋め尽くされ、「地球最大のペンギンコロニー」という称号を長らく保持してきた。しかし、2026年10月7日付で学術誌「Current Biology」に発表された研究で、ヒゲペンギンがこの地域のほかの群れよりはるかに速く減っており、島がその称号も失ったことが判明した。

　1980年代から南極半島でヒゲペンギンが激減し始めたため、科学者たちは、隔絶されたこの島の状況についても懸念していた。

　英南極観測局（BAS）の研究者は、ドローンによる空中調査と衛星画像を組み合わせた分析で、島のヒゲペンギンの巣（1つの巣につがい1組）が15年足らずの間に63％減り、50万羽以上が失われたことを突き止めた。

　2011年以降、気候変動に伴う減少が一定のペースで続いている。そのせいで島のペンギン全体の約4割が失われ、地球最大のペンギンコロニーという称号は、南極のロス海にあるアデア岬に譲ることとなった。

「ある国の総人口が15年間で60％減ったと想像してみてください。これは本当に憂慮すべき事態です」とチリの研究センター「南極・亜南極エコシステム生物多様性ミレニオ研究所」の極地科学者で、海鳥生態学者のルーカス・クルーガー・ガルシア氏は語る。なお、クルーガー・ガルシア氏は今回の研究に関与していない。

ヒゲペンギンはスペシャリスト

　南極海では、生物の減少は珍しいことではない。わずか6カ月前、主に海氷の減少により、コウテイペンギン（Aptenodytes forsteri）とナンキョクオットセイ（Arctocephalus gazella）が国際自然保護連合（IUCN）から絶滅危惧種（endangered）に指定されたばかりだ。（参考記事：「レアな色のペンギンとオットセイを同時に発見」）

　地球の気候を安定させるうえで重要な役割を担う南極海は、世界の海洋が吸収する熱の約4分の3、そして人為的な二酸化炭素排出量の5分の1を取り込んでいる。

　海面下では、暖かい中間層の水が棚氷を下から解かしている一方、南極のウェッデル海では、水深2000メートルより深い層が温まる速さは、世界の海洋の平均に比べて約5倍だったとの研究もある。南極の海洋生物を支える氷の基盤が脅かされている。（参考記事：「南極の棚氷が危ない、「両面」攻撃の脅威、研究」）

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