ネズミに天井崩落 ヨセミテ国立公園を蝕む「利益優先」の実態

【記事の要旨】

・米・ヨセミテ国立公園の運営を担う民間企業のずさんな管理実態

・施設の崩落や劣悪な住環境によるウイルス感染など被害が多発

・寡占状態が招く質の低下に抗議し、次世代へ残すための改善要求

民間運営会社によるずさんな管理と劣悪な環境の実態

アメリカが世界に誇る大自然、ヨセミテ国立公園。自然愛好家にとって夢のようなこの場所が今、ゆっくりと悪夢へと変わりつつあります。

TBS CROSS DIG with Bloomberg

2016年から2023年にかけて作成された何百ページにも及ぶ連邦政府の評価報告書は、ヨセミテ国立公園の状況が、労働者と野生生物の双方にとって深刻な危険にさらされている実態を浮き彫りにしています。そして、この急速な状況悪化の最大の原因とされているのが、全国規模で施設運営を手掛ける民間企業「アラマーク」です。

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かつてオバマ元大統領やイギリス女王も宿泊したことで知られる名門「アワニーホテル」は、今や見る影もなく荒廃しています。天井の崩落から化学物質の流出、さらには野生生物の不適切な管理に至るまで、公園全体の安全性が強く疑問視される事態となっているのです。

巨額の利益を生む「歪んだ契約」と隠蔽される事故

アラマークは、90億ドル規模の売上を誇るグローバル・ホスピタリティ企業です。大学の食堂や球場の売店、病院から刑務所に至るまで、多くのアメリカ人が日常生活の中で何らかの形で関わっている巨大企業です。同社のポートフォリオには十数カ所の国立公園が含まれており、ヨセミテも2016年にその一部となりました。

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ヨセミテでの運営を通じて、アラマークは新型コロナウイルスの影響による変動を含めても年間約1億4000万ドルの収入を得ています。15年間の契約期間全体では、実に20億ドル強もの価値があるビジネスです。同社は公園内の約9つの宿泊施設、23のレストランとカフェ、十数件のギフトショップや食料品店、3つのガソリンスタンドに加え、プールやスキー場、乗馬施設、レッカー車サービスに至るまで、公園内で利用可能なほぼすべての商業施設を独占的に運営しており、一部からは「小さな都市のようだ」と例えられています。

しかし、国立公園での商業的営業権を規制する法律は独特であり、営業権所有者に多大なインセンティブと利益を与える一方で、不適切な業務遂行に対する国立公園局の執行手段は極めて限られています。この構造的な欠陥が、民間事業運営におけるシステム的な問題を招いているのです。

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その実態は目を疑うものです。今年だけでも、客が食事をしている最中に従業員の上に天井の一部が崩落する事故が発生しました。別のホテルでは、来客が手すりに寄りかかった際に手すりが破損・崩落して怪我を負いましたが、アラマークはこの事故を国立公園局に報告すらしていませんでした。さらに前年には、不凍液の主成分であるグリコール500ガロンを、公園を流れるマーセド川からわずか500フィートの場所で流出させるという環境事故も起こしています。その他にも、南京虫の発生や100人以上が感染したノロウイルスの集団感染が隠蔽されており、問題のリストは枚挙にいとまがありません。

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発熱で入院　ハンタウイルス感染か

ずさんな管理の被害に遭っているのは来訪者だけではありません。何十人もの元従業員や現従業員が、会社の経営姿勢や劣悪な住環境について告発しています。

ある従業員は、ヨセミテで働き始めて約1ヶ月後に非常に重い病気にかかりました。到着して最初に案内された住まいは、合板の台の上に設置された軍用のようなキャンバス地のテントでした。床には大きな穴が開いており、そこからネズミが入り込んで甚大な被害を引き起こしていました。ベッドや枕カバーにはネズミの糞が散乱し、タンスの中の衣類に巣を作られることもあったといいます。

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従業員たちはすぐに住宅部門に通報しました。公園の掲示板では、ネズミが致死率の高いハンタウイルスを保有している可能性があると警告されていたからです。その後、この従業員はひどいインフルエンザのような症状と発熱に見舞われ、病院で様々な検査を受けました。医師から住環境について質問されネズミの存在を明かすと、ハンタウイルスに感染している可能性が高いと結論付けられたのです。

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他の国立公園への波及と寡占化する市場

アラマークのずさんな管理はヨセミテに留まりません。ミシガン州のアイル・ロイヤルやオレゴン州のクレーター湖など、他の国立公園でも国立公園局から繰り返し低評価を受けています。

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特にクレーター湖では、5000ガロンの下水漏れや来訪者の負傷事故が相次ぎました。状況が動いたのは、オレゴン州選出のロン・ワイデン上院議員が「国立公園局のスタッフが、取り返しのつかない資源への被害を防ぐために懸命に対処しているのは明らかだ」と公に契約の連邦レビューを求めてからです。結果として、わずか数ヶ月でアラマークの契約は別の会社へと移管されました。

なぜ、これほどの苦情が殺到しているにもかかわらず、ヨセミテでの営業が許可され続けているのでしょうか。その背景には、主要な国立公園の運営を「サンテラ」「デラウェア・ノース」「アラマーク」の3社が独占し、互いに競争しているという歪んだ市場構造があります。この寡占状態の結果、食事や宿泊施設の質、設備の維持管理、インフラへの再投資など、国立公園システム全体を通じてサービスの質が「良くて平凡なレベル」に留まってしまっているのです。

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次世代へ美しい自然を残すための課題

増大する批判に対し、アラマークもプレッシャーを感じ始めているようです。同社は声明の中で、複数の修理・建設プロジェクトを挙げ、上級幹部の交代と保守スタッフの再雇用を表明しました。しかし、事態は深刻です。国立公園局は最近、168年の歴史を持つ「ワウォナホテル」が12月に無期限で閉鎖されることを発表しました。これは、連邦当局がグローバル事業者への監視を強化したことに伴う措置です。

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アラマークの広報担当者であるシーナ・ワインスタイン氏は、「訪問客とスタッフの安全と健康が同社の最優先事項である」と釈明し、歴史的建造物が多いヨセミテ渓谷での従業員住宅の管理の難しさを主張しつつ、「NPS（国立公園局）と協力して生活環境の改善と新しい宿泊施設の建設を進めている」と述べています。

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国立公園は、特定の企業のものではなくアメリカ国民の財産です。より高い水準の体験、食事、そして宿泊施設が提供され、適切に管理されることが強く求められています。私たちの子どもたち、そしてその次の世代が最高の状態で国立公園を体験できるように、議会や政府を含めた抜本的な見直しと投資が必要不可欠な時期に差し掛かっていると言えるでしょう。