SFの世界が現実に！赤外線が見えるコンタクトレンズが開発される

この画像を大きなサイズで見る

　まるでSFに出てくるスパイグッズのようなアイテムが誕生した。着用すると普段は見えない赤外線が見えるようになるのだ。

　赤外線は人間の目には見えない光なので、このコンタクトを使えば、特定の場所や物体に隠された赤外線コード（点滅信号）を肉眼で識別することができる。

　暗視ゴーグルなど、赤外線を見るための装置ならこれまでもあった。だが新開発の赤外線コンタクトレンズは、それとはまったく違う仕組みで、特殊なナノ粒子で赤外線を可視光に変換するのだ。

　私たちの目に見える光は、380～750nmの波長の光（可視光）だ。それより波長が短い光も、長い光も認識することはできない。

　赤外線の波長は750nm～1mm、すなわち可視光よりも波長が長いために人間の目には映らない。

　中国科学技術大学をはじめとする研究チームが開発したのは、この赤外線を可視光に変換するコンタクトレンズだ。

　その秘密はレンズに組み込まれた特殊なナノ粒子だ。そこで今回、より実用的な応用として、普通のコンタクトレンズに使われる柔らかいポリマーにこのナノ粒子を組み込んだ。

　マウスの実験では、その目にコンタクトレンズを装着させ、赤外線で照らした箱とそうでない箱を選ばせてみた。

　すると装着してないマウスにはどちらの箱も同様に選んだのに対して、装着しているマウスは赤外線で照らした箱を避けるようになった。

　彼らに赤外線が見えていることは、瞳孔の収縮や、脳の視覚野が活性化することからも確認されたという。

　さらに人間にこのコンタクトレンズを装着してもらったところ、モールス信号のように点滅する赤外線シグナルを確認したり、赤外線がやってくる方向を知覚したりできるようになった。

　しかも透明なレンズなので、通常の視界と赤外線を同時に見ることができる。

この画像を大きなサイズで見る見た目も材質も普通のコンタクトレンズだ/Credit: Yuqian Ma, Yunuo Chen, Hang Zhao

　面白いのは、目を閉じてもはっきり赤外線が見えるようになったことだ。それどころか目を閉じた方が赤外線が良く見えるのだ。

　その理由は、ナノ粒子がコンタクトレンズに組み込まれていることにある。

　目を開けると装着者の目には赤外線だけでなく、当然可視光も入ってくるが、目を閉じると可視光は瞼によって遮られ、眼球には赤外線だけが入ってくる。

　だから、目をつぶったほうが、赤外線が見えやすくなるのだ。

この画像を大きなサイズで見る赤外線コンタクトレンズは、普通のコンタクトレンズに使用されるポリマーに特殊なナノ粒子を組み込むことで開発された/Credit: Sheng Wang

　この技術のもう一つの注目点は、異なる赤外線波長を色分けして表示できる点にある。

　980nmなら青、808nmなら緑、1532nmなら赤の可視光に変換するといった具合だ。

　これにより、赤外線スペクトル内の情報をより詳細に視認することが可能になるため、様々な用途に応用できるという。

この画像を大きなサイズで見る

　コンタクトレンズは網膜のすぐそばに装着されるため、光が散乱して像の解像度に限界ができてしまう。そこでメガネでその弱点を克服しようというのだ。

　現在のところ、このレンズはLEDから発せられる赤外線のような、比較的強い光源を必要とする。体温のような熱放射（遠赤外線）はまだ見えない。

　しかし研究チームは、感度をさらに高めて微弱な赤外線にも反応するコンタクトやメガネの開発を進めている。

　将来的には、赤外線カメラのような“熱を見る目”をコンタクトで実現する日も遠くないかもしれない

　この研究は、『Cell』（2025年5月22日付）に掲載された。

References: Infrared contact lenses allow people to see in the dark, even with their eyes closed / Near-infrared spatiotemporal color vision in humans enabled by upconversion contact lenses

本記事は、海外の記事を参考にし、日本の読者向けに独自の考察を加えて再構成しています。