【香港高層ビル火災】脱出は至難の技、避難経路を階段だけに頼らない新しい手段とは（ニューズウィーク日本版）

香港の高層ビル火災は、急速に複数の住宅群に広がる大規模な災害となり、数十人が死亡、数百人が行方不明となった。 【動画】宇宙から見た、悲惨すぎる香港の集合住宅「ビフォー・アフター」 確認された死者数は44人に達し、300人近くが依然として安否不明。数十人が重傷を負って病院に搬送されている。 （編集部注：12月1日時点で、死者は126人、負傷者79人と伝えられている）。 この火災は、記憶にある限り香港で最も深刻なビル火災の一つであり、香港の九龍で41人が死亡した1996年のガーリービル火災以来、最悪の被害になっている。 火災現場となった高層住宅団地「ワンフック・コート」からは900人以上が避難したと報じられているが、取り残された住民が何人いるかは明らかでない。 この壊滅的な火災は、燃え上がる竹製の足場を介して建物間に延焼し、強風にあおられて勢いを増したとみられており、高層ビルにおける緊急時の避難の難しさを浮き彫りにしている。

高層ビルの避難は日常的に発生するものではないが珍しいことでもない。ひとたび避難が必要な状況になると、それはほとんどの場合、極めて重大な結果を招くことになる。住宅ビルや昼間のオフィスビルなど人が多い時間帯は特に深刻だ。 米同時多発テロの時のワールド・トレード・センタービル災害や、2017年ロンドンで起きた高層住宅グレンフェル・タワーの火災も類似の事例として挙げられる。 高層ビルで火災が発生した場合、何千人もの住民を何十階分も安全に降ろすことは、時間との戦いになる。 高層ビルの避難は単に「人を外に出す」だけではない。建物の物理的な限界と、ストレス下での人間の行動が障壁として立ちはだかる。

最大の障壁は、垂直方向の距離だ。ほとんどの建物で、信頼できる脱出経路は階段のみとなっている。 実際の避難時に人々が階段を降りる速度は、想像よりもはるかに遅い。訓練では毎秒0.4〜0.7メートルの速度で移動するのだが、緊急時、特に火災ではこの速度が大幅に低下することがある。 2001年の米同時多発テロでは、階段を降りた生存者の多くが、毎秒0.3メートルを下回る速度だったことが記録されている。このわずかな減速が、垂直距離が長い場合には致命的な遅れにつながる。 疲労も大きな要因だ。避難が長引くほど降下速度は大きく減速する。過去の火災後の調査では、高層ビルの避難者の大多数が少なくとも1回は立ち止まったと報告している。 2010年に100人以上の死傷者を出した上海高層住宅火災では、高齢の生存者のほぼ半数が著しく減速したと答えている。 長い階段や踊り場、階段の構造が原因で混雑が起きることもある。複数の階からの人の流れが1本の階段に集中して渋滞が起きる場合もそうだ。 高齢者、身体障害者、移動に困難を抱える人、あるいはグループでの避難などは、全体の避難速度をさらに遅らせる。特に居住者の属性が多様な住宅ビルでは、人によって移動速度に大きな幅があるため、ボトルネックが生じやすい。 視界の確保も重要な要素だ。実験では、照明が不十分な場合、階段の移動速度が大きく落ちることがわかっている。煙が視界を遮る実際の火災では、足元の段差を見誤ったり、速度を調整したりするためさらに時間がかかると考えられる。