31歳で会社員を辞めてイギリス大学院に留学した私が｢地獄のような準備期間｣を乗り越えて分かったこと

海外留学。言うまでもなく、それは学生だけの特権ではない。

しかし、ビジネスパーソンが海外への社会人留学を考えるとき、｢お金をどう工面する？｣｢今から留学したら、帰国後には何歳？｣｢そもそも、受験勉強はどうするの？｣といった不安や懸念が頭をよぎり、夢のまた夢だと諦める人も多いかもしれない。

それらを乗り越え、31歳で海外の大学院への社会人留学を実現させた人がいる。スタートアップで働きながら留学準備や勉強を進めた後、2024年9月からイギリス・ロンドンの大学院に留学している上平田蓉子さんだ。

ネームバリューや｢他者軸｣での人生選択に疑問

上平田さんが今に至るまでの道は、決してまっすぐではない。中学生のとき、科学雑誌『Newton（ニュートン）』を目にしたことから脳科学に興味を持ち、大阪大学の理系学部から大阪大学大学院・脳情報通信融合研究センターへ。卒業後は博報堂に新卒入社し、理系の思考を生かしたデータサイエンスに従事した。

その後博報堂を退社し、渡米。シリコンバレーで起業準備を進めるも、その最中に自身の使命を日本での活動に見出したことから帰国し、教育系のスタートアップ企業に入社する。2020年から4年間は、成人教育分野での仕事に邁進した。

そんな上平田さんには、今の選択につながるエピソードがある。それは高校生のとき、脳分野の学びを視野に、理系学部の大学への進学を希望したときのこと。当時の彼女の得意科目は英語と国語。さらにその頃は理系に進学する女子が少なく、周囲からは文系のままトップ大学を目指すよう促されることが多かったという。

10代で、社会に出た後のことを想像して進路選択をするのは難しく、かつ自分の意志ややりたいことに反して、ネームバリューや大学の合格実績を基準とした進路を促す周囲との狭間で戸惑う。

｢最終的に、私は自分のときめきに従って進路を選びました。

進学後の苦労もたくさんありましたが、“この選択をして本当に良かった”と思えたことが、その後の人生にも影響しています。

博報堂の退職や、起業準備から一転、前職のスタートアップへの入社も、悩みつつ自分や応援してくださる方を信じて踏み出すことができました｣

しかし、それはあくまでも上平田さんの場合。歳を重ねるにつれて経験や責任も増え、本音を基準に道を選ぶタイミングは少なくなりがちだ。

未来への見通しの良さや周囲からの評価を切り離して、わざわざ道なき道に飛び込むことが幸せかどうかはその人次第で、｢みんながそうするべきとも思わない｣と彼女は続ける。

｢私は10代の頃から、自らの人間性や過去を受容し、『挑戦する』『挑戦しない』などのあらゆる決断の舵取りをするための、“自分の軸”を形成する教育が十分ではないことに違和感がありました。

日本ではまだまだ、自分の軸を理解するための基盤や、その上で人生をデザインする自由さや仕組みが足りないのではと感じます。

誰もが“自分が主役”の人生を実現すること。そのために義務教育に何らかの形で携わることが、いつしか私の目標であり夢になりました｣

そして、彼女は勤務していた会社や副業、プロボノで教育分野に携わり、改めて強く、教育の重要性を認識する。

｢前職の仕事には熱狂していました。今も大好きな会社です。

けれど、本気で『誰もが“自分が主役”の人生を生きる世界を実現する』ために、これから何をしていくべきかを改めて考えたときに、今の自分のままでは限界を感じたんです。

義務教育の変革に取り組むには、あまりに教育や省庁・行政の“現場”について無知だと思いました。

同時に、博報堂やスタートアップでどっぷり過ごして培ったビジネススキルを持って、教育と向き合うからこそ、見えることもあるはずと可能性も感じました。

ここまでやって、その先に何があるんだろう？

前職に所属したからこそ分かった、限界と可能性。その狭間で揺れ動き、次の人生の選択はどうするべきなのか、答えを出せずにいた上平田さんは、よく1対1で相談していたアメリカ在住の大学時代の友人に話してみることに。

すると、返ってきた答えは｢昔から教育に課題を感じて一貫して行動してるんだから、もうさっさと世界トップ基準の教育を学びに行きなよ。世界トップを学べば、現状とのギャップが分かり自ずと次の道は見えてくる｣──この言葉を受けた上平田さんは、そこに選択の節目に感じてきた“ときめき”を感じ、悩みながらも社会人留学を決意した。

しかし決めたはいいものの、スタートアップで働くめまぐるしい日常は続く。ネックになったのは、やはり情報収集や受験勉強時間の確保だ。ではどのように向き合ったのか、キーとなったのは“取捨選択”だという。

｢時間も資源も体力も無限ではないことは、社会人を経験した人の多くが身をもって知っていることです。

特に時間に関しては、1日＝24時間というのは誰にも変えられません。働きながら本当に海外大学院に留学しようと思うなら、特に英語が高校以来だった私は人一倍の努力と、何かを手放す必要があると考えました｣

そこで、上平田さんは大学院への受験勉強期間、友人や家族と遊ぶ時間を最低限にし、SNSも消去。同時に、土日は12時間、仕事のある平日は始業前や就業後、昼休みといったすき間時間も勉強に打ち込む日々を過ごす。

｢自分でも“本当にこの優先順位で大丈夫なのかな？”、“ここまでやって、その先に何があるんだろう？”とよく思っていましたし、眠れない日も多かったです。

決断から達成までの過程に、葛藤や不安が一つもない人なんて少ないんじゃないかなと思います。

ただ、その葛藤や不安を感じる回数を最低限にして、自分のメンタルとペースを乱さない工夫はできると思います。その一つがSNSの消去でした。

他者の生きる時間を垣間見るとどうしてもそれと比較したり、自分の選択を疑ったり、大好きな家族や友達に会いたくなったりしてしまうし、周囲からの何気ない声も、不安の隙間には入り込みやすいです。

しかし残念なことに、他者の人生を見ている時間やむやみに悩む時間は、1ミリも英語のスコアや受験結果に結びつかないのです。

そう思うと受験には最も不要な時間だし、海外大学院に入学できるかは自分次第なので、30代を迎える次の10年のためにも“今目の前にあるやるべきこと”を大切にしていました｣

30代をどう生きたいか

さまざまな葛藤を経て、最終的にイギリスの名門大学ユニヴァーシティ・カレッジ・ロンドン（通称UCL）のインスティチュート・オブ・エデュケーションという教育分野における世界最高峰の研究・教育機関に進学した上平田さん。社会人留学を実現するために猛奮闘した1年間は、｢正直なところ、地獄のようだった｣と振り返る。なぜそんな思いまでして大変な道を選んだのか、今一度聞いてみた。

｢さまざまなことに挑戦した20代での楽しかったことや挫折から学んだことを書き出してみて、“30代はどう生きたい？”と自分に問いました。

そこで思ったのは、やっぱりこれまで通り、一度きりの人生、まだまだ予想のつかない展開を楽しみたい、可能性を信じてどこまでも飛んでみたい、ということです。その感覚を子どもの頃からずっと大切にしています。

あともう一つは、ここまで大変かどうかは終わってからじゃないと分からなかったという部分も大きいです。

最初から解像度高く“地獄”だと分かっていたら、踏み出せなかったかもしれません。でも初めてしまったらあとはやり抜くだけなので、未知なまま進んでみるくらいの方がちょうどいいのかもしれませんね｣

上平田さんは2024年9月からロンドンに移住。刺激的な日々を送っている。

｢現地に来て、日本と海外の教育に関するギャップも学びたいことも山程出てきています。

挫折したり課題に追われたりする日々ですが、教育改革を志すリーダーたちが世界中から集まる環境から受ける刺激は、何事にも代えがたい経験です。

“30代からの留学”は変数や制約が多い決断でしたが、まずは挑戦してみて良かったなと心から思います。

この留学が終わるまでそう思い続けられるかは自分次第。日々起こる予期せぬカオスな出来事に対して、自分なりに留学生活をカスタマイズしながら生きていこうと思います｣

（文・大谷享子、編集・中島日和）